"Tayikistan" significa "La Tierra de los Tayikos". Algunos creen que "Tayiko" es una referencia geográfica a la cima (Taj) de la Cordillera de Pamir.
La tierra que ahora pertenece a Tayikistán ha pertenecido a varios imperios a lo largo de la historia. Durante la antigüedad poblaciones iranias constituyeron los antecedentes de los actuales tayicos. En parte el país pertenecíó a la Sogdiana conquistada por Ciro el Grande en el siglo VI adC y convertida en satrapía del imperio persa, hasta su conquista por Alejandro Magno en el 328 adC. En los años previos a Cristo, fue parte del Reino Grecobactriano. Luego con la llegada de los tocarios el territorio pasó a ser parte del Imperio Kushan. Los hunos heftalíes hacia el siglo V crearon una cesura entre los tayicos y los demás pueblos iranios. Los árabes llevaron consigo el islam en el siglo VII. El imperio samánida reemplazó a los árabes, pero fue a su vez reemplazado por los invasores turcos. Los mongoles tomaron hacia el siglo XI el control de la región, posteriormente Tayikistán se convirtió en parte del emirato de Bujara, que fue invadido en el siglo XVI por los uzbekos. En el siglo XIX, el Imperio ruso comenzó su expansión, y se extendió hacia Asia central. A mediados del siglo XIX el teritorio fue paulatinamente anexionado a Rusia, hasta que en 1868 el emir se declaró vasallo del zar.
Después de la caída del zarismo en 1917, se desató una verdadera guerra civil en Asia central que terminó con la derrota y fuga del emir y sus vasallos. Las guerrillas tayikas se enfrentaron en una guerra contra los ejércitos bolcheviques en un intento fallido de mantener su independencia. Los bolcheviques permanecieron allí después de una guerra de cuatro años, en que mezquitas y aldeas fueron quemadas y la población fuertemente reprimida.
Como parte de la Unión Soviética, Tayikistán fue unido en 1924 a lo que es hoy en día Uzbekistán como repúblicas socialistas soviéticas autónomas, pero en 1929 se separó, formando por sí solo una República Socialista Soviética. Durante la década de los años 1970 grupos islámicos disidentes y clandestinos empezaron a formarse y para fines de la década del 80, los nacionalistas tayikos comenzaron a reclamar mayores derechos civiles, las reales manifrestaciones no se sucedieron hasta 1990, al año siguiente la Unión Soviética colapsó y Tayikistán declaró su independencia.
Inmediatamente a eso la Nación cayó en una guerra civil que envovió a varias facciones luchando unas contra otras, dichas facciones eran distinguibles a menudo por sus lealtades a clanes. La población no-musulmana, particularmente rusos y judíos abandonaron el país en ese período debido a persecuciones, incremento de la pobreza y mejores oportunidades económicas en occidente. Emomali Rahmonov llegó al poder en 1992 donde aún continúa. Fue acusado de limpieza étnica contra el resto de las etnias que habitaban Tayikistán durante la Guerra civil de Tayikistán. El alto al fuego de 1997 fue firmado entre Rahmonov y los partidos de la oposición.
Hubo elecciones pacíficas en 1999 pero fueron acusadas de fraudulentas por la oposición en las cuales Rahmonov fue reelegido de forma aplastante. Tropas rusas se encuentran estacionadas en el sur de Tayikistán a fin de custodiar la frontera con Afganistán.
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