Mezclando la ficción con la realidad histórica Hugo narra el enfrentamiento de tres hombres: el aristócrata Lantenac príncipe bretón fiel a la casa real y jefe del ejército insurrecto de la Vendée su sobrino Gauvain convertido en jefe militar del ejército republicano y el sacerdote Cimourdain devoto revolucionario enviado por Danton Marat y Robespierre al frente de batalla como comisario político de la Convención. El libro transcurre durante la revolución Francesa uno de los períodos más intensos de la historia.