Emma Bovary es la segunda esposa del médico Charles Bovary criada en el campo pero con grandes aspiraciones y que pronto se ve angustiada por el estilo de vida alejado de todo romanticismo que su marido le provee. Embarazada Emma la pareja viaja hasta Yonville donde la joven conoce a León el farmacéutico de quien se siente irremediablemente atraída pero de quien se aleja hasta que vuelve a caer presa de la languidez y la depresión. Más tarde conocerá al señor Boulanger quien se convierte en su amante y la lleva por una vida de gasto hasta que la abandona provocando de nuevo su recaída. Emma se encuentra de nuevo con León y retoma su relación gastando más de lo que puede en su amante. Volverá a ser abandonada y sin poder aceptar tanto rechazo decide suicidarse. Toda la vida de Emma es una continua búsqueda del ideal romántico tanto en la vida cotidiana como en el amor e incluso en la muerte pero no logra alcanzarlo de ninguna manera sufriendo por sus propias fantasías y deseos inalcanzables.