La novela cuenta la historia de Robinson Crusoe, un joven inglés aventurero que desobedece a su familia y se embarca en un viaje por mar. Durante una travesía, su barco naufraga y él es el único superviviente, quedando solo en una isla desierta. Allí, Robinson debe aprender a sobrevivir: construye una casa, cultiva, cría animales y fabrica herramientas con lo que encuentra. A lo largo de los años, mantiene su fe y esperanza, y anota todo en un diario. Después de mucho tiempo, rescata a un nativo al que llama Viernes, con quien entabla una gran amistad. Juntos se ayudan para vivir y defenderse de los peligros. Finalmente, tras 28 años en la isla, Robinson logra ser rescatado y volver a Inglaterra.