La novela narra la historia de amor entre Jean Gaussin, un joven de provincias que llega a París, y Fanny Legrand, una modelo de artista con un pasado turbio. La obra explora temas como la diferencia de estatus, los prejuicios sociales y la lucha del protagonista por liberarse de la relación. Daudet retrata los ambientes artísticos y burgueses de París, así como la dolorosa dinámica de una relación marcada por la idealización romántica y la realidad de la persona amada. La novela se considera una crítica sutil a la hipocresía de la sociedad de la época, defendiendo un ideal de vida burguesa frente a la vida bohemia.