Bartleby es un escribiente excelente que trabaja en una oficina de Wall Street bajo las órdenes de un abogado. Un día, cuando su jefe le pide que examine un documento, Bartleby se niega diciendo: "Preferiría no hacerlo". A partir de entonces, ante cualquier requerimiento, Bartleby responde con la misma frase. El abogado descubre que Bartleby vive en la oficina y, como se niega a obedecer y a escribir, lo despide. Sin embargo, Bartleby se niega a marcharse y continúa viviendo allí. El jefe, incapaz de echarlo, decide mudar la sede del escritorio. Cuando llegan nuevos inquilinos, Bartleby sigue allí, prefiriendo no alterar su situación.