En 1945, al final de la guerra, cuatro personas se encuentran en una villa toscana bombardeada, intentando reconstruir sus vidas. Hana, una enfermera canadiense, cuida de un hombre quemado que se estrelló con su avión en el desierto. Caravaggio, un ladrón, se une a ellos para proteger a Hana. Kip, un joven indio experto en desactivar bombas, también busca refugio en la villa. Cada uno de ellos ha sido herido por la guerra y busca un lugar para recuperarse y seguir adelante. Michael Ondaatje narra en flashbacks y secuencias oníricas las heridas y humillaciones sufridas por los personajes. El libro requiere una lectura atenta para apreciar su poesía y complejidad.