Este libro narra la historia de dos amigos, Martin Schulse, alemán, y Max Einsestein, un judío estadounidense, que son socios en el mercado del arte. Ambos viven en California, pero en 1932 Martin decide regresar a Alemania. A partir de ese momento, comienza un intercambio de cartas entre ellos, donde se percibe la sombra de la situación política en Alemania, más allá de su relación profesional y personal. Esta novela se ha convertido en un fenómeno literario, transmitiendo un mensaje desgarrador contra el nazismo. La historia, escrita de manera directa y sin demagogia, describe la tragedia individual y colectiva de la Alemania nazi.