En la Francia de 1866, Étienne Lantier, tras abofetear a su patrón, se ve sin empleo y comienza a trabajar en las minas de carbón. Allí, experimenta las duras condiciones laborales, la injusticia y la crisis social, que culminan en una revolución y huelga. La obra de Émile Zola, máximo exponente del naturalismo, retrata la lucha de los oprimidos y explotados, explorando temas como el amor y la brutal represión. Germinal es un alegato vívido y rotundo en favor de los derechos de los trabajadores.