La Cartuja de Parma, aclamada por la crítica como un milagro literario, es considerada hoy en día una de las grandes novelas de la literatura francesa. La duquesa Gina de Sanseverina siente una pasión devoradora no correspondida por su joven sobrino, Fabrice. Tras partir a Waterloo para luchar junto a Napoleón, ahora es considerado un traidor. Para salvar a Fabrice y lograr sus objetivos, Gina se convierte en la amante del Primer Ministro Mosca, que está perdidamente enamorado de ella. Fabrice, por su parte, quiere olvidar el amor prohibido de su tía encadenando aventura tras aventura, hasta el encuentro... La acción se desarrolla en el contexto de las luchas de poder en los estados italianos dominados por Austria.