La decadente belleza de Venecia, con su apariencia fantasmagórica, las góndolas negras y el chapoteo nocturno del agua, puede ser un símbolo de la muerte. Un célebre escritor alemán, Gustav Von Aschenbach, llega a la ciudad sintiéndose cansado y sin inspiración. Pronto, su espíritu vigilante perderá fuerza y caerá en un abismo al enamorarse de la belleza angelical de un adolescente polaco, quien lo arrastrará hasta ignorar la muerte. Esta novela ha generado multitud de interpretaciones.