Ambientada en Mánchester en la década de 1840, una época de agitación industrial y extrema privación, 'Mary Barton' describe los efectos de las dificultades económicas y físicas en la comunidad de la clase trabajadora de la ciudad. Paralelamente al tratamiento de la novela de la relación entre amos y hombres, el sufrimiento de los pobres y la respuesta airada de los trabajadores, está la historia de la propia Mary: la hija de un trabajador de fábrica que atrae la atención del hijo del dueño de la fábrica, se ve envuelta en la violencia del conflicto de clases cuando un brutal asesinato la obliga a confrontar sus verdaderos sentimientos y lealtades. 'Mary Barton' fue elogiada por los críticos contemporáneos por su vívido realismo, sus personajes convincentes y su profunda simpatía por los pobres, y todavía tiene el poder de involucrar y conmover a los lectores hoy en día.