En Estocolmo, 1913, el criminólogo Andreas Bjerre se encuentra preparando un libro sobre los reclusos condenados a largas penas. Sin embargo, un sentimiento de inferioridad hacia su hermano Paul, un famoso psicoanalista cercano a Freud, lo consume e impide que escriba la obra de su vida. Por amor a Andreas, Madeleine intenta, no sin riesgo, reconciliar a los dos hermanos. Esta es la historia de un primer amor y de las dificultades de las relaciones familiares. Este libro, en parte epistolar, orquesta magistralmente la música amarga de las almas torturadas con el rumor de un mundo en plena agitación.