El detective y poeta Adam Dalgliesh decide pasar unos días de vacaciones en Monksmere Head, atraído por la ordenada vida doméstica de su tía soltera Jane. Sin embargo, sus expectativas se ven frustradas cuando un vecino de esta tranquila localidad, el escritor Maurice Seton, aparece muerto y brutalmente mutilado en el fondo de una barca frente a la costa de Suffolk. A pesar de los datos que se desprenden de la investigación policial, Dalgliesh tiene su propia visión sobre el caso y se embarca en una investigación para descubrir la verdad detrás de esta muerte.