Federica Campione adora a su padre, Ramón, un viajero y escritor que pasa meses fuera de casa en la exótica costa chilena. Cuando regresa, Federica solo tiene ojos para él. Ramón le regala una caja mágica de Perú, y Federica cree que siempre estará ahí para ella. Sin embargo, el matrimonio de sus padres se desmorona, y Federica se ve obligada a mudarse a Cornualles con su madre. La caja de mariposas es lo único que le queda de su amado padre para sobrellevar los momentos difíciles. Acogida por la excéntrica familia Appleby, se enamora de su hijo Sam, quien apenas la nota hasta que es demasiado tarde. Al crecer, Federica intenta recuperar esa sensación de seguridad perdida en los brazos del apuesto Torquil Jensen. Desde la seguridad de un matrimonio aparentemente perfecto, se embarca en un doloroso viaje de autodescubrimiento. Le toma años de desamor escapar de su jaula dorada y aprender la verdadera lección de la caja de mariposas.