Ambientada en el Londres de 1880, la novela cuenta la historia de Emily Pearson, quien recibe un sombrero de paja dorada de su empleadora, Mabel Arkwright. Tras la muerte de Mabel, Emily hereda el negocio y decide tomarse unas vacaciones en el sur de Francia, donde conoce a Paul Anderson Steerman. Sin embargo, Paul no es quien parece ser, y su relación traerá desgracia y tragedia a la vida de Emily y a las generaciones futuras de su familia. La novela explora temas de amor, traición y las consecuencias de las decisiones del pasado.