En una colonia africana durante la guerra, Scobie, un oficial de policía británico, se enfrenta a un dilema moral. Distrustado por ser honesto e inmune al soborno, su vida da un giro cuando se enamora, lo que lo obliga a traicionar sus principios. Esta traición tiene consecuencias trágicas, explorando los efectos del pecado en un católico devoto en un entorno socialmente restrictivo. La novela profundiza en la lucha interna de Scobie y las complejas relaciones que lo llevan a su perdición.