La saga multigeneracional de California se centra en la vida de Dan Lavette, quien, nacido en un vagón de ferrocarril, se convierte en un magnate naviero hecho a sí mismo. La novela narra su ascenso desde los trágicos acontecimientos del terremoto de San Francisco de 1906 hasta convertirse en el jefe de un poderoso imperio naviero, estableciéndose entre la élite cultural de la ciudad. Sin embargo, su matrimonio sin amor con la hija de la familia más rica de San Francisco y un escandaloso romance amenazan con destruir el imperio que ha construido.