En una noche de la primera nevada del año, un niño se despierta y descubre que su madre ha desaparecido. La casa está vacía, pero en el jardín ve la bufanda favorita de su madre envuelta alrededor del cuello de un muñeco de nieve. El inspector Harry Hole está convencido de que existe una relación entre la desaparición y una carta amenazante que recibió hace algunos meses. A medida que Harry y su equipo profundizan en los archivos de casos sin resolver, descubren que un número alarmante de esposas y madres han desaparecido a lo largo de los años. Cuando una segunda mujer desaparece, las sospechas de Harry se confirman: es un peón en un juego mortal. Por primera vez en su carrera, Harry se enfrenta a un asesino en serie que opera en su territorio, un asesino que lo llevará al borde de la locura.