En julio de 1830, Alexandre Rousseau, hijo del cónsul de Francia, llega a Trípoli y se enamora perdidamente de Emma Warrington, la hija del cónsul británico. Emma espera el regreso de su marido, el mayor Laing, quien está en una misión peligrosa. Dos años después, Laing ha muerto y Emma corresponde a la pasión de Alexandre. Sin embargo, se enfrenta a la férrea voluntad de su padre, quien cree que el mayor fue víctima de un complot francés. Los dos amantes están destinados a perecer, destruidos por su «amor insensato». Esta historia es real; Guy Georgy, ex embajador de Francia en Trípoli, pudo revivir a Emma y Alexandre gracias a los archivos diplomáticos. Todo en ella es fascinante: el descubrimiento de un mundo fabuloso, cargado de civilizaciones asfixiadas por las arenas, y la inmortalidad de una pasión romanesca, salvada del olvido.